Si les clubs cyclistes alsaciens n’ont guère accès au haut niveau chez les amateurs, si ce n’est par l’intermédiaire du Team Meder de la Pédale de l’Est de Haguenau (DN2), ils n’en sont pas moins formateurs. Un léger retour en arrière s’impose après le week-end éclatant de l’espoir 1re année Hugo Hofstetter (AC Bisontine), 3e des Carreleurs samedi et vainqueur du Tour du canton de Wittenheim dimanche en 1re catégorie, comme à Chaumont le dimanche précédent.

« Il ne nous a manqué que des moyens »

Issu du Vélo club Sundgauvia Altkirch où il a gravi tous les échelons chez les jeunes, le coureur de Seppois-le-Bas est en train de rouler sur les traces de ses prédécesseurs, l’ancien pro Nicolas Hartmann et Thomas Welter, aujourd’hui au CR4C Roanne (DN1). Ce dernier n’a d’ailleurs pas oublié ses toutes jeunes années. « Le VCS Altkirch, c’est le club idéal pour commencer, très familial avec Patrick Vantrepol qui travaille énormément à l’école de cyclisme, Simone Hartmann, l’entraîneur Roland Kirchhof ou encore René Schlienger, qui était de bon conseil », se souvient-il.

Les années passent, mais les hommes restent et l’équipe de bénévoles avec Gilles Hartmann, fidèle président, et Denis Christen s’est enrichie de Denis Hoesch à l’école de VTT et Philippe Hillenweck pour les plans d’entraînement. Minimes, cadets, juniors et espoirs voient leurs dirigeants construire sans cesse et transmettre leur savoir-faire. « En principe, je vois si un coureur va marcher, dès le premier entraînement , indique René Schlienger. Mais si un gars est moins bon, j’ai autant de plaisir à le faire progresser. C’est pour ça que ça marche ». Et le tout dans un cadre familial. Les propos de René Schlienger font échos à ceux de Thomas Welter : « Tous les ans, on va en stage d’avant-saison en Italie, près de Pise, où les jeunes, mais aussi les parents et les grands-parents sont présents , souligne-t-il. On n’a pas de structure scolaire autour, mais ils sont correctement encadrés ».

An VCS Altkirch, on aimerait garder des coureurs comme Hugo Hofstetter au moins une année supplémentaire. Non seulement pour accompagner leur éclosion, mais aussi pour tirer un groupe vers le haut. « Nous avons quelques sponsors en plus cette année, mais il ne nous a manqué que des moyens financiers pour garder Hugo un an de plus , indique René Schlienger. Pas pour payer les gars, mais pour faire des déplacements sur des courses par étapes ou acheter du matériel ».

« C’est quand même génial de voir un jeune à un niveau correct »

Le bon sens prime, à l’image des sélections pour les courses par étapes. « Il y a au moins un ancien comme Philippe Wininger ou Daniel Fricker. Il reste quatre ou cinq places que les jeunes doivent gagner », insiste le technicien. Une ligne de conduite qui forge également l’état d’esprit des jeunes coureurs.

Les déplacements lors d’un Tour d’Italie pour encourager Nicolas Hartmann ou les prestations comme celle de Hugo Hofstetter ce week-end, René Schlienger et les bénévoles sundgauviens les apprécient d’autant plus. « Quand un gars marche, c’est un aboutissement. C’est quand même génial de voir un jeune à un niveau correct ». Et il paraît que la relève pousse déjà.

« Je ne suis pas surpris ». Formateur au VCS Altkirch, René Schlienger a goûté au succès de son ancien poulain Hugo Hofstetter hier sur la ligne d’arrivée du Tour du canton de Wittenheim. Le Sundgauvien en a pourtant épaté plus d’un. Premier du peloton devant l’autre Alsacien prometteur Gaëtan Huck (PE Haguenau), Julien Tomasi (Pédale d’Alsace de Strasbourg), 4e , lâchait : « S’il continue à progresser comme ça, il ira très loin ».

Après un début de course moribond sous la pluie, Hugo Hofstetter s’est réchauffé à la mi-course en rejoignant aux avant-postes l’autre Haut-Rhinois de l’AC Bisontine, l’ancien Thannois Antoine Geyer déjà à l’offensive en pareille circonstance l’an dernier. Outre le Suisse Michael Hofstetter (Hörrmann), ils ont enregistré les retours d’Alexandre Brandt (VC Sainte-Croix-en-Plaine), Alrick Martin (US Giromagny), des Allemands Benjamin Stark (BQ Cycling) et Andreas Lepert (RSV Yburg) et des Helvètes David Tschan (VC Pfaffnau) puis Dimitri Woerner (Goldwurtz).

Malgré sa débauche d’énergie à Ernolsheim-sur-Bruche, où il s’était classé 3e du Grand Prix des Carreleurs, le coureur de Seppois-le-Bas a imprimé un rythme soutenu. « À l’échauffement, j’ai senti que j’avais de meilleures jambes que la veille , avance-t-il. Et il ne fallait pas se relâcher, parce que le peloton est revenu à 20 secondes à un moment ».

« Encore plus vite »

Si le peloton semblait garder l’échappée à portée de fusil, il ne revenait toutefois pas sur les échappées, réduit à un simple trio. Antoine Geyer et Alexandre Brandt ont lâché les premiers. « J’avais les jambes tétanisées par le froid », lâchait Geyer arc-bouté sur son vélo et tout tremblant, ce qui traduisait le calvaire vécu par les 126 partants sur 179 engagés.

Stark a crevé, Tschann et Martin ont ensuite décroché sur une relance à l’amorce des deux derniers tours sur 19 au total. « Un coureur était venu me taper sur l’épaule pour me dire d’arrêter de rouler fort, alors je suis allé encore plus vite », indique Hugo Hofstetter à propos de son travail de sape. Et Lepert a enlevé son k-way, dont une manche s’est coincée dans sa roue arrière au point de le faire chuter.

Hugo Hofstetter est repassé à l’offensive dans ce dernier tour à Ruelisheim pour ne compter que 80 mètres d’avance. « Après avoir attaqué, j’ai regardé les autres comment ils étaient quand ils sont revenus , rapporte le 2e catégorie. J’ai alors géré et prié pour gagner au sprint. J’avais fini 5e l’an dernier parce que j’avais loupé mon dernier virage, là j’étais en deuxième position ». L’idéal pour cueillir son deuxième bouquet en 1re catégorie après celui de Chaumont le dimanche précédent. « Quand je les ai doublés, j’ai remis une dent , savourait ce vainqueur en force. Si on m’avait dit ça il y a un mois au stage de l’équipe où j’avais du mal, je n’y aurais pas cru ».

« Au Regio-Tour, ça m’avait surpris »

À 19 ans, l’étudiant en DUT Hygiène, Sécurité et Environnement à Vesoul a soigné son entrée dans la catégorie espoirs face aux seniors.

Ses possibilités, il en avait mesuré le potentiel l’an dernier au Regio-Tour international juniors (45e ). « Quand j’ai vu que j’arrivais à suivre les gars de l’équipe de France, ça m’avait surpris sans trop d’heures d’entraînement , se souvient-il. Je m’étais dit qu’avec un programme adapté, je pouvais être au moins au même niveau qu’eux. En espoir 1, il est temps que la machine se lance. Mais attention, quand je vais à l’entraînement, je respecte mon programme à la lettre ». Hugo Hofstetter en touche aujourd’hui des fruits à confirmer pourquoi pas à Brumath dimanche prochain en 2e catégorie.

Et il compte bien continuer à mettre du cœur à l’ouvrage, lui qui en a dessiné un avec ses mains au passage de la ligne à destination de sa petite amie Marine.

Quand le maillot jaune de l’AC Besançon a déboulé au pied de la dernière ascension vers la ligne d’arrivée, hier dans le froid à Ernolsheim-sur-Bruche, la chaleur a failli gagner les supporters alsaciens. Sans complexe, le Haut-Rhinois Hugo Hofstetter a lancé le sprint, qu’il a finalement perdu face aux Suisses Laurent Beuret (Maca-Loca/Scott), le plus frais, et Mirco Saggiorato (EKZ), encore deuxième comme l’an dernier.

« Ç’aurait pu être la bonne solution »

Ce n’était vraiment pas le scénario prévu à un tour de l’arrivée, le duo helvète présentant alors une avance confortable par rapport à ses poursuivants. Mais les deux hommes ont joué avec le feu, duquel le Sundgauvien a failli tirer les marrons. « Quand je suis revenu seul, j’y suis allé direct. Je comptais sur l’effet de surprise , explique Hugo Hofstetter. J’ai fait un trou, mais l’arrivée était trop loin. Quand je l’ai vu dans ma roue , (Beuret), ça sentait mauvais ».

« Ç’aurait vraiment pu être la bonne solution , lui répond Beuret, qui était encore pro il y a deux ans. Avec Mirco, que je connais bien, on s’est entendu jusqu’au kilomètre, mais après, on était arrêté. Et quand je l’ai vu débouler (Hofstetter), je savais qu’il fallait y aller ».

Même s’il a mis le vélo entre parenthèses l’an dernier, le Delémontais a bénéficié de l’expérience de quatre années au plus haut niveau dans des formations Continentales (NGC en 2008, Camiooro en 2009 et 2010, Atlas en 2011) avec une 3e place à Paris-Corrèze et une participation à Milan-Sanremo en 2010 (138e ), son meilleur souvenir.

Cette capacité à réagir, le Suisse de 28 ans l’avait démontrée à trois tours (sur 25 au total) de l’arrivée, quand il avait sèchement contré une offensive du Vosgien Barthélémy Fabing (Macadam Cowboys), avec Saggiorato dans sa roue.

Les deux Helvètes avaient déjà formé un contre pour revenir sur ce qui allait être la bonne échappée, lancée juste avant la mi-course. Après un travail de sape à force de relances dans la première partie du Souvenir Gustave Koehler organisé par la Pédale d’Alsace de Strasbourg, EKZ était représenté en force avec quatre hommes (Saggiorato, Angst, Fuchs et Schir) devant l’ASPTT Nancy (T. Demesy et Marchal), le team Meder (Béghin et Schall), Lang (Hörmann), Bona (Corbeil-Essonnes), Vuillier (VC Dole), Fabing, Beuret et donc Hofstetter.

Le deuxième écrémage s’opérait sous l’impulsion de Marchal, à six tours de l’arrivée. Avec en victimes directes les Haguenoviens, qui payaient le prix de s’être découverts trop tôt. « C’était une belle bataille , voulait retenir le directeur sportif Nicolas Dumoulin. Mais il y a encore des automatismes à trouver pour s’organiser ».

« Ça me surprend »

S’il n’était pas au mieux à ce moment-là, Hugo Hofstetter s’accrochait afin de rester à la lutte pour le podium, avec une victoire qui lui échappait à 100 mètres de la ligne d’arrivée. « Je suis un peu déçu, mais content quand même parce que les Carreleurs, c’est une course de référence , souligne celui qui sort des rangs juniors. Si j’étais juste par moments à cause des changements de rythme, je me suis senti de mieux en mieux au fil des tours. Ça me surprend un peu d’être à ce niveau, je ne pensais pas être aussi bien ».

Vainqueur à Chaumont la semaine passée dans une course ouverte aux coureurs de 1re catégorie de Champagne-Ardenne, Hugo Hofstetter se montre épatant. Certains vont forcément le marquer aujourd’hui (14 h) au Tour du canton de Wittenheim, d’autant qu’il s’y était classé 5e l’an passé.

Si l’Alsace n’a pas gagné le 41e Grand Prix des Carreleurs, elle y avait un bel ambassadeur.